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Le procureur général de New York, Andrew Cuomo a annoncé mardi que Verizon Communications, Time Warner Cable, Sprint ont “fermé les principales sources de diffusion de pédopornographie en ligne.”

En revanche, ce que Cuomo n’a pas dit, c’est que son accord avec les fournisseurs d’accès à Internet haut-débit signifie qu’ils vont largement réduire les possibilités d’accès de leurs clients à Usenet - le vénérable prédécesseur du Web qui héberge plus de 100 000 groupes de discussion, dont une poignée seulement contiennent du matériel illégal.

Time Warner Cable a déclaré qu’il cessera d’offrir aux clients un accès à tous les groupes de discussion Usenet, une décision qui aura une incidence sur l’ensemble de ses clients au niveau national. Sprint a déclaré ne plus offrir aucun des dizaines de milliers de groupes de discussion commençant par alt .* hébergés sur Usenet. De son côté, Verizon a en projet d’éliminer un assez large nombre de forums de discussion.”

Ce n’est cependant pas tout à fait la mort de Usenet (qui a été annoncée, à tort, d’innombrables fois). Mais si un homme politique peut faire pression sur trois des plus grands fournisseurs de services Internet et censurer un hébergeur de cette manière, ce n’est alors seulement plus qu’une question de temps avant que les plus petits fournisseurs de groupes de discussion comme Supernews, Giganews, et Usenet.com sentent monter la pression.

Le bureau du procureur Cuomo a dit qu’il avait «examiné des millions d’images sur plusieurs mois”, et n’a trouvé que “88 groupes de discussion différents” contenant de la pornographie impliquant des enfants.

“Nous nous attaquons à ce problème en travaillant avec les fournisseurs de services Internet afin de s’assurer qu’ils ne sont pas les hôtes de cette entreprise immorale», a déclaré Cuomo dans un communiqué publié après une conférence de presse à New York. “Je compte sur tous les fournisseurs de services Internet pour qu’ils suivent cet exemple et contribuent à décourager la propagation de pornographie infantile en ligne.”

Cela correspond à une étrange demande : arrêter la propagation de la pornographie infantile sur un total de 88 groupes de discussion implique nécessairement de contraindre les fournisseurs d’accès à Internet à retirer l’accès à des milliers de groupes de discussion inoffensifs.

Beaucoup de groupes de discussion sur Usenet ne sont guère différents de ceux que vous pourriez trouver sur le Web par exemple sur le site Google Groups. Parce qu’il n’y a aucune autorité centrale, toutefois les serveurs Usenet permettent aux utilisateurs d’échanger des messages selon le mode “peer-to-peer”. Ce mode d’échange des données est d’ailleurs globalement dans le collimateur des pouvoirs publics outre-atlantique.

Il est vrai que des trois fournisseurs d’accès que Cuomo montre du doigt, seul Time Warner Cable cessera d’offrir Usenet. Sprint se contentera de couper la hiérarchie alt .*, le plus important sur Usenet, ce qui impactera principalement les entreprises clientes. Un porte-parole de Verizon a quant à lui déclaré qu’il ne connaissait pas les détails, et a évoqué des “groupes de discussion qui traitent des sciences” mais a admis que tous les alt .* pourraient être supprimés.

Cependant, la hiérarchie alt .* de Usenet contient des dizaines de milliers de groupes de discussion - certains en comptent 18 408 - y compris alt.adoption, alt.atheism, et alt.tv.simpsons. La suppression des possibilités d’accès à cette hiérarchie prive donc les clients d’un accès à des groupes de discussion parfaitement légitimes.

“Les fournisseurs de services Internet ne doivent pas être bloquer des pans entiers de l’Internet, tous les groupes Usenet, car il risque d’y avoir un certain matériel illégal enterré quelque part», a déclaré Barry Steinhardt, directeur du programme Technologie et Liberté de l’ACLU.

Pour leur part, les trois fournisseurs de services Internet que Cuomo a montré du doigt mardi ont indiqué que cela a du sens pour eux de lutter contre Usenet.

“Nous allons cesser de proposer à nos abonnés les groupes de discussion», a déclaré Alex Dudley, un porte-parole de Time Warner Cable. “Certains des premiers communiqués de presse sur ce sujet ont indiqué que nous allions bloquer certains sites Web. Ce n’est pas le cas, nous n’allons pas le faire.”

Cependant, même si l’annonce attise les passions aux Etats-Unis, il ne faut pas oublier qu’il s’agit d’une pratique courante dans certains pays. Le gouvernement français et les fournisseurs de services Internet auraient signé un accord pour bloquer des sites Web de pornographie infantile, des sites traitant de terrorisme et ceux faisant l’apologie de l’incitation à la haine, par exemple.

Ce que Time Warner Cable fera, a indiqué Dudley, c’est supprimer les contenus illicites sur son réseau dès lors qu’il sera alerté par le Centre national pour les enfants disparus et exploités. (Cela est déjà exigé par la loi, et a toujours été la pratique depuis de nombreuses années, et n’est pas un changement de politique.)

Le porte-parole de Verizon, Eric Rabe, dit à peu près la même chose: «Nous ne sommes pas en train de bloquer tout accès aux sites Web.”